C’est le genre d’affirmation qui circule régulièrement sur les réseaux sociaux : les enfants hériteraient principalement leur intelligence de leur mère.
L’explication avancée ? Certains gènes impliqués dans les capacités cognitives se trouveraient sur le chromosome X, transmis notamment par la mère.
Mais la réalité scientifique est beaucoup plus nuancée.
L’intelligence ne vient pas d’un seul parent
Aujourd’hui, les chercheurs considèrent l’intelligence comme un caractère très complexe et polygénique.
Autrement dit, il n’existe pas un « gène de l’intelligence ».
Des milliers de variations génétiques réparties dans le génome peuvent contribuer, chacune de manière minuscule, aux différences de capacités cognitives entre les individus.
Et ces gènes sont hérités à la fois du père et de la mère.
Il est donc incorrect d’affirmer qu’un enfant devrait son intelligence principalement à sa maman.
Pourquoi parle-t-on alors du chromosome X ?
C’est là que l’histoire devient intéressante.
Les femmes possèdent généralement deux chromosomes X, l’un hérité de leur mère et l’autre de leur père.
Les hommes possèdent généralement un chromosome X, transmis par leur mère, et un chromosome Y transmis par leur père.
Or, le chromosome X contient bien des gènes jouant un rôle dans le développement et le fonctionnement du cerveau.
C’est cette particularité qui a alimenté l’idée selon laquelle la mère aurait une influence génétique plus importante sur l’intelligence.
Mais cela ne signifie pas que tous les gènes liés aux capacités cognitives se trouvent sur ce chromosome.
Loin de là.
Une étude récente a relancé le débat
En 2025, une étude publiée dans la prestigieuse revue Nature s’est penchée sur l’influence du chromosome X hérité de la mère.
Les chercheurs ont observé chez des souris femelles que l’activité du chromosome X maternel pouvait avoir des effets sur la mémoire, l’apprentissage et le vieillissement cérébral.
Mais le résultat est même assez éloigné du slogan viral.
Dans cette expérience, une activité dominante du chromosome X maternel était associée à de moins bonnes performances cognitives avec l’âge chez les souris.
Les chercheurs étudiaient surtout les mécanismes du vieillissement cérébral, pas la question de savoir quel parent rendrait son enfant « plus intelligent ».
Chez l’être humain, c’est beaucoup plus compliqué
Les grandes études génétiques réalisées chez l’humain montrent que l’intelligence résulte de l’action combinée d’un très grand nombre de variants génétiques.
Chaque variant pris isolément a généralement un effet extrêmement faible.
Une revue scientifique publiée en 2025 rappelle d’ailleurs qu’un locus génétique individuel identifié dans les grandes études explique généralement moins de 0,02 % des différences observées.
C’est donc l’ensemble du patrimoine génétique qui compte, et pas simplement le chromosome X.
Les parents transmettent aussi bien plus que leurs gènes
Autre élément essentiel : la génétique ne fait pas tout.
L’environnement dans lequel grandit un enfant joue lui aussi un rôle important.
L’éducation, les stimulations intellectuelles, la qualité de l’enseignement, les interactions avec les parents, la santé, le contexte social ou encore les expériences vécues participent au développement des capacités cognitives.
Et l’importance respective des gènes et de l’environnement peut également évoluer au cours de la vie.
Alors, maman ou papa ?
La réponse est beaucoup moins spectaculaire qu’un post viral : les deux.
Un enfant hérite d’une partie de son patrimoine génétique de chacun de ses parents, et ses capacités cognitives se développent ensuite à travers une interaction extrêmement complexe entre ces gènes et son environnement.
Le chromosome X reste un domaine de recherche passionnant pour comprendre le cerveau et certaines différences entre individus.
Mais à l’heure actuelle, aucune donnée solide ne permet d’affirmer que « l’intelligence vient de la mère ».
Désolé maman : vous pouvez toujours prendre une partie du mérite… mais papa aussi.