Selon Paul Dolan, professeur de sciences comportementales à la London School of Economics, les femmes non mariées et sans enfant seraient parmi les plus heureuses de la population. Ce spécialiste du bien-être explique que, contrairement aux idées reçues, cette catégorie de femmes vivrait mieux, en meilleure santé et plus longtemps que leurs consœurs mariées et mères de famille. Dolan a présenté ses conclusions lors du Hay Festival, révélant que « le sous-groupe de population le plus sain et le plus heureux est celui des femmes qui ne se sont jamais mariées ni n’ont eu d’enfant. »
L’auteur du best-seller Happiness by Design base son analyse sur des études longitudinales, suivant des individus sur de longues périodes. Il observe que si les hommes tirent souvent des bénéfices en termes de santé et de longévité du mariage, ce n’est pas le cas pour les femmes. Selon lui, le mariage pousse les hommes à adopter des comportements plus stables, tandis que les femmes subiraient davantage de stress au sein de l’union, ce qui pourrait affecter leur bien-être.
Dolan note que beaucoup de femmes interrogées qui se disent heureuses en couple le déclarent uniquement lorsque leur conjoint est présent. Il pointe ici une pression sociale qui encourage les femmes à valoriser le mariage et la maternité, même si cette voie ne convient pas à toutes.
Pour l'expert, il est essentiel de dédramatiser les choix de vie hors des schémas traditionnels. Avoir des enfants peut être une « expérience incroyable » pour certains, admet Dolan, mais il ajoute que cela ne devrait pas être une norme imposée. Parler des alternatives au mariage et à la parentalité, sans jugement, permettrait selon lui d'alléger les attentes sociales et de valoriser toutes les formes de bonheur.